Le origini del karate si perdono nella notte dei tempi,
probabilmente nasce in India, si sviluppa in Cina e poi nelle isole Ryukyu , tramandato in segreto da maestro a discepolo; non e' solo un sistema di combattimento, ma una scuola di vita.

Tramandato quasi esclusivamente all'interno della stessa famiglia, la sua apertura al pubblico avviene specialmente per fini educativi. Grazie all'influenza di maestri come Anko Itosu nei primi anni del '900 fu inserito nei corsi di educazione fisica delle scuole di primo e di secondo grado di Okinawa. Alcuni medici di Okinawa attribuirono al karate, l'ottimo sviluppo muscolare degli studenti delle scuole primarie e delle reclute dell'esercito.

Il Karate moderno nasce nel 1922, quando Gichin Funakoshi si trasferisce a Tokio, invitato dal Ministero dell'Educazione per insegnare il Karate ai giovani giapponesi.
Nel 1935 Funakoshi apre la prima palestra che i suoi allievi chiamano Shotokan, (la casa di Shoto, lo pseudonimo con cui firmava le sue poesie ... l'ondeggiare dei pini).

Il Maestro Funakoshi diffonderà il karate in Giappone in primo luogo nelle Universita'.